伝承される秘伝書によれば、大宝年間（701−704）に修験の祖・役の行者小角が念仏を広めるために、念仏を唱えながら踊ったのが始まりとも（「念仏根元秘書」）、大同年間（806−810）に羽黒山の法印・善行院が荒沢鬼渡大明神で悪霊退散・衆生済度の念仏踊として伝えられたのが始まりとも言う（「念仏剣舞伝」）。
和賀地方への伝播時期は不明ながら、その後、康平（1058〜1065）の頃に、安倍頼時の子・黒沢尻五郎正任がこの踊りを好み、将兵に出陣・凱旋の際に踊らせたのが広く世に伝わったと言う。また、享保17年（1732）の「念仏剣舞由来録」の巻末には、「言博」として、延文5年（1360）岩崎城に於いて、城主岩崎弥十郎が主君和賀政義を城に招き、剣舞を踊らせたところ、政義は大いに喜んで、笹リンドウの紋の使用を許可したと記している。